Quando o décimo quarto sol do mês de Ascending Wood tocou o horizonte, Vinayaka liderava seu povo através das Terras Infinitas de Malkan, onde cada passo reverberava entre as árvores e espíritos antigos. O ar estava denso com a presença das forças elementais, e o silêncio das tropas ecoava as preocupações não ditas de todos ali presentes. Eles haviam sobrevivido ao ataque de um exército demoníaco há três dias, mas a alma do Comandante ardia de raiva. Seu coração se incendiava com a perda, e a ferocidade de sua determinação ressoava por todo o seu ser. “Nós avançamos! Não há recuo! Não há descanso!” — ele bradou, e mesmo aqueles que seguiam sem fé o seguiram, pois Vinayaka irradiava uma convicção que poucos mortais haviam visto.
Entretanto, era evidente para os mais sábios que Vinayaka estava em guerra consigo mesmo, muito mais do que com os demônios que haviam quase consumido sua alma. Sua paixão incontrolável, a mesma chama que lhe havia garantido vitórias épicas, agora corroía lentamente sua capacidade de liderar com clareza. Ele ouvia as vozes dos conselheiros, mas não as considerava; seus olhos estavam fixos em um único objetivo: erradicar seus inimigos, a qualquer custo. “Eles pagaram com sangue,” ele murmurava para si mesmo nas raras noites de descanso, “e pagaram pouco pelo que tomaram.” A retaliação fervia em seu âmago.
Foi então que, durante o vigésimo dia de marcha, quando a vastidão da Floresta Kethara se abria diante deles, que o chão começou a tremer. As raízes ancestrais se ergueram do solo, bloqueando o caminho. As árvores sussurraram entre si, e uma voz antiga e profunda, que parecia vir do próprio coração da terra, ressoou no ar denso da floresta. “Você pisa em solo sagrado, guerreiro. Nenhum passo mais será permitido sem tributo. Quem ousa desafiar a antiga guardiã de Kethara?”
Vinayaka ergueu-se orgulhoso, seus olhos faiscando com o brilho da indignação. “Eu sou Vinayaka, o Comandante que venceu a Ira do Primordial! Não estou aqui para oferecer tributo, mas para passar. Deixe-nos ir, ou enfrentará a ira dos homens que me seguem.”
Dos galhos mais altos, um murmúrio se espalhou, e então a forma imponente de Kethara manifestou-se diante de todos. Uma árvore colossal, suas raízes parecendo tocar o centro da terra e seus galhos estendendo-se para o céu infinito. As faces esculpidas em sua casca observavam Vinayaka com olhos dourados, brilhando como os próprios sóis gêmeos da Criação. “Ah, Vinayaka,” Kethara falou com a sabedoria de eras imemoriais, “o que te trouxe aqui não é apenas a busca de passagem, mas uma tempestade interior que clama por paz. Não avançarás com essa ira no coração. Ofereça-me algo de valor, algo que reside dentro de ti, ou meus galhos e raízes te deterão aqui para sempre.”
Mas Vinayaka, com a chama da raiva ainda queimando em seu peito, se recusou a ouvir. “Eu não temo árvores, nem espíritos,” ele vociferou. “O que você pode fazer que já não tenha sido feito contra mim pelos demônios?”
Kethara apenas suspirou, e com um gesto quase imperceptível, as raízes começaram a enredar os soldados que marchavam atrás dele. O pânico começou a se espalhar, mas antes que Vinayaka pudesse gritar uma nova ordem, o som de água corrente preencheu o ar. Do oeste, emergiu uma figura fluida, cintilante como o próprio rio que corria ao lado da floresta. Arúen, o Espírito do Rio Sagrado, tomou forma diante do exército. Seu corpo feito de águas correntes refletia a luz dos céus, e sua voz suave e hipnótica encheu os ouvidos de Vinayaka.
“Vinayaka, Comandante de Homens, é verdade que és forte como o rio em sua fúria. Mas como as águas que correm sem destino, és perdido. A correnteza que te leva não conhece rumo, e assim jamais conhecerás paz. Aprenda de mim, guerreiro, a suavidade que cede à força das rochas, e o poder que se esconde na calmaria.”